A l'interior dels tambors es col·loquen sabates de fre equipades amb folres de fre (material de fricció) que pressionen contra els tambors des de l'interior per generar força de frenada (desacceleració i parada).
Amb aquest sistema, la fricció es genera pressionant les folres de fre contra les superfícies interiors dels tambors. Aquesta fricció converteix l'energia cinètica en energia tèrmica. La rotació del tambor ajuda a pressionar les sabates i el revestiment contra el tambor amb més força, oferint una força de frenada superior en comparació amb els frens de disc. D'altra banda, és molt important dissenyar els components de manera que la calor de l'energia tèrmica es dissipi de manera eficient a l'atmosfera.
Hi ha tres tipus de frens de tambor segons com es pressionin les sabates de fre sobre els tambors; tipus de sabata davantera/destinada, tipus de sabata davantera doble i tipus duo-servo.
